L'écureuil est un petit mammifère, rongeur appartenant à la même famille (sciuridés) que la marmotte, le tamia ou le chien de prairie, mais qui est arboricole.
Sur tous les continents, en raison de son mode de vie, il semble jouer des fonctions écosystémiques importantes, notamment en "oubliant" des graines qui germent d'autant mieux, qu'elles sont parfois enterrées par l'écureuil dans des trous où elles sont mises en contact avec des champignons symbiotes. L'écureuil contribuant par ailleurs ainsi à la propagation de ces champignons dont certains ne font que des fructifications souterraines (truffe du cerf par exemple).
264 espèces recensées dans le monde dont 56% sont arboricoles, 12,5% sont terrestres et 31,5% volants. Il n'est absent que des îles et de certains archipels, de l'Australie et de la pointe sud de l'Amérique, ainsi que d'une zone concernant l'Est de l'Afrique du Nord et une partie du Moyen-Orient.
Sa taille varie de 13 cm pour l'écureuil pygmée d'Afrique à 90 cm pour l'écureuil géant d'Asie. Sa queue plus ou moins touffue selon les espèces forme un panache ou un plumeau caractéristique.
